在不同历史时期，时代风尚不同，表现在器物的纹饰上也有很大的差别。商代早期铜器多素面无纹。


商代中期出现纹饰，但简单古朴，普遍存在的是一种带状纹饰以及单线条的饕餮纹和乳钉纹。


商代晚期花纹趋于繁复，一般地纹为雷纹，主体花纹则以饕餮纹为主，同时还有夔纹、龙纹、蝉纹、鸟纹、蚕纹、龟纹、象纹、蛙纹等。


以鸟兽形象铸造的器物也很盛行，如妇好墓中的鸮尊，湖南出土的虎食人形卣等。西周早期和中期铜器花纹继承了商代晚期风格，崇尚繁缛，流行饕餮纹、夔纹、鸟纹、蚕纹、乳钉纹。


西周晚期时，最常见的纹饰已变为窃曲纹、重环纹、瓦纹、鸟纹和鳞纹了，纹饰这时也较前期显得简略朴素。春秋战国时期，铜器上繁缛的饕餮纹已经被动物纹、植物纹和几何纹所取代。


最习见的是蟠螭纹、云雷纹、窃曲纹等，同时还出现了许多生活写实内容的纹饰，如采桑、狩猎、宴乐和水陆攻战等。春秋早期的水陆攻战纹壶即是这种图案的一个代表。秦汉时期铜器的纹饰更加简朴，许多器物已经是完全素面无纹了。


汉代铜器上的鎏金、鎏银和镶嵌花饰技术相当发达，满城汉墓出土的错金博山炉就是一个突出的代表。同时汉代铜器还出现了漆绘和彩绘。


汉以后，只有个别器物，如铜钟可依稀分辨出时代的不同风尚，纹饰仍有变化外，铜器已逐渐被其他器物所取代。