宣德炉是明宣宗朱瞻基在大明宣德三年参与设计监造的铜香炉，简称“宣炉”。它是中国历史上第一次运用黄铜铸成的铜器。

关于宣德炉的来历传说不少，第一种就是官内佛殿失火，金银铜像都被熔成液体，于是皇帝命令将其铸成铜炉。不过这个说法普遍被认为是明末文人所杜撰的。

所以各界人士更加偏重第二种，即明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，特下令从暹逻国（中国古代对现东南亚国家泰国的古称）进口一批红铜，共三万九千斤，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑名瓷器的款式，及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，设计和监制香炉。

为保证香炉的质量，宫廷御匠战战兢兢地禀告皇上，欲制造出好香炉，铜还得精炼六遍。炼一遍，少一些，六遍下来，原料只会剩下一半。本来工匠害怕天子动怒，可咱宣德皇帝也是明白的主，精品意识超强，他当即下旨精炼的次数不仅不减，还要翻番（炼十二次），并加入金银等贵金属。

于是工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次的精心铸炼。经过巨大的努力，宣德三年，极品铜香炉终于制作成功。

这批红铜本来才三万九千斤，翻番下来，就只剩不到一万斤红铜了，所以据传一共只铸造出3000座香炉，以后再也没有出品。

这些香炉，把其绝大部分陈设在宫廷的各个地方，也有一小部分赏赐和分发给了皇亲国戚，功名显赫的近臣和各个有规模香火旺盛的庙宇。而对于普通的平民百姓而言可能听都不曾听过。

大明宣德炉是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉铸造的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。

而且，宣德炉的特殊地位，以及它华丽的外表，精湛的工艺，也让它成了历代皇室和高官显贵们欲求之而不得的顶级珍品。为了牟取暴利，从明代宣德年间到民国时期，古玩商仿制宣德炉活动从未间断。

甚至，就在宣德炉停止制造后，部分主管“司铸之事”的官员，召集原来铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。

这些经过精心铸造的仿品可与真品媲美，专家权威也无法辨别，至今国内各大博物馆内收藏的许许多多宣德炉，没有一件能被众多鉴定家公认为是真正的宣德炉。鉴别真假宣德炉已成为中国考古学中的“悬案”之一。

不同时期的宣德炉在精度和质量上都有不同侧重点。明炉重韵味，不管是整体或者细部的设计，都耐人寻味。一般炉料要经四炼，而宣德炉要经十二炼，因此炉质会更加纯细，如婴儿肤。此件宣德款盘龙鱼纹熏香炉整体风格为嘉靖时期风格，整体炉身除铜之外，还有金、银等贵重材料加入，所以炉质特别细腻，整体铸造工艺精美大气，炉顶以及两侧双耳盘龙栩栩如生，包浆老道醇厚，呈黑褐色。细看金光闪闪，能够给人—种不同凡器的感觉。

明末清初文人骚客冒襄（董小宛的丈夫），爱好品玩宣德炉，他写有《宣铜炉歌》及《宣炉歌注》，及《宣铜炉歌为方坦庵先生赋》，“有炉光怪真异绝，肌腻肉好神清和。窄边蚰耳藏经色，黄云隐跃穷雕磨。”这是冒襄对宣德炉的描述。

正如《宣铜炉歌》里所歌：“抚今追昔再三叹，怜汝不异诸铜驼。一炉非小関一代，列圣徳沢相渐摩”，宣铜炉可说是纪录了明王朝全盛期的历史见证。另外，从冒襄的《影梅庵忆语》中可以得知，宣铜炉同时也寄托了冒襄对爱妾董小宛的思念之情。对冒襄来说，一个宣铜炉，既勾起了他对明王朝的故国之思，也勾起了他对董小宛的思念之情。